流浪儿领着我穿过司令部的庭院，来到这座豪宅的花园。她似乎对此地非常熟悉。空气中弥漫着沁人心脾的花香，巨大的棕榈树耸立在头顶，阳光照耀着沙沙响的树冠。
“就在这里。”流浪儿说，她伸手指着一棵多瘤的大树。“昨晚我看到那人从树后走了出来，戴着骷髅面具，握着长长的弯刀。”
我觉得自己被耍了。“听着。假如你想骗取赏金，至少编个新奇点的故事。”
“我发誓说的都是真的。”流浪儿不慌不忙地抬起一只手。“当时我就在这棵树上，看得一清二楚。”
“你怎么会在树上？”我怀疑地眯起眼睛。
对方紧张起来。“你发誓听了后不会把我抓起来。”
“嗯嗯啊啊，我发誓。”
她看起来似乎安心了一些。“昨晚我悄悄溜进了这座大房子，还在这偷了一个笨蛋的钱包。钱包很沉，于是我迫不及待地爬上树，想就着月光看看里面到底有多少钱。就在这时，那人从树后面走了出来，戴着白色的骷髅面具，手里提着弯刀。刀上好像有血，也好像没有，乌七八黑的我没看清。”
头顶烈日炎炎，但我听了这番话后，只觉如坠冰窟。太可怕了，那个戴骷髅面具的杀手昨晚离我只有咫尺之隔。
我挥了挥有些颤抖的手，声音微微打战。“多谢，再见。”
流浪儿瞪大眼睛。“钱还没给我呢。”她说。“你答应过的。重重有赏。”
“啊？”我皱眉道。“什么重重有赏？我没把你这个贼抓起来已经是重重有赏了。你以为你偷的钱包和钥匙是谁的？”
她仔细地打量了我一会儿，接着突然深鞠一躬。“对不起，对不起。”她喊道，撞开我跑出了花园。
之后，我心事重重地回到餐厅，将流浪儿的话告诉了其他人。“真可惜，我在黑暗中和杀手失之交臂，否则一定亲手取他首级。”才怪！事实上，只要一想到自己侥幸没和那神秘杀手打上照面，我便忍不住谢天谢地。
“你觉得那孩子的话有几分可信？”狄舍问道。
我考虑了片刻。“不清楚，至少她偷走我钱包那段是真的。”我将手伸进口袋，忍不住低声骂了句脏话，里面的钱再度不翼而飞了。
“现在的当务之急是占领开罗。”拿破仑说。“等到我们在埃及站稳脚跟，再来解决其他的事情。”
没人对她的话提出异议，这件事暂时就这么不了了之。
克莱贝尔将军被任命为当地和全省司令官，率约9000卫戍部队留守亚历山大城。其余法军则浩浩荡荡地冲向开罗。
临行前，我给奥柏留了封信——这位年迈的老军人在围攻战中受伤，无法随军出征。信中讲述了我同艾里私下达成的协议。
“他把自己的一位女奴隶当作礼物送给了我，”我在信的最后如是写道。“事有蹊跷。那家伙说他送了我个守护天使，我却觉得自己得到了一把刀。我闹不明白的是：这把刀究竟会伤害我还是会保护我，亦或两者兼而有之。你身体好点后记得帮我找出答案。我讨厌疑神疑鬼的自己，但更讨厌意外。”
大军离开亚历山大城不到一天的时间，便已经置身于广阔的沙漠之中。恰逢一年中最为炎热的季节，太阳日复一复地蒸烤着这片不毛之地。
行军第三天，淡水便被喝光。当天下午，很多士兵便开始用开裂的嘴唇反复念叨。“水，水……”这个字眼在电影和小说，不过是出现过无数次的陈词滥调。但在广袤无垠，寸草不生的荒漠，它更像一句祷词。
到了第四天，这句祷词终于上达天听，一个池塘出现在队伍前方，平静的水面反射着阳光。走在前面的士兵们立时像一群毫无秩序的鸭子般推挤向前，争夺水源，但很快又咒骂着一哄而散。他们的怒火仿佛能点燃空气，我边想边牵马来到水边。
“不能喝。”霍斯在池塘边有气无力地说。“水是咸的。
失望和狂怒同时攫住了我。这感觉就像是珍贵的东西失而复得，又再次失去。我抓起一把灼热的沙子，咒骂着扔进了水中。草莓毫不在意，伸长脖子豪饮浑浊的咸水。合四人之力才将枣红马拉开，其中一人还被踢入了池塘。
他是幸运的，大家把那名被踢伤的士兵救起来时，我心想。他可以坐上队伍后方阴凉的马车，就像蒂拉和海娜那样。拿破仑坚持带上的几名科学家也在车上。
不过那帮家伙只怕在马车里待不久了。由于缺乏草料和淡水，拉车的马儿纷纷倒毙路旁。士兵们割去马肉，把骨头和毛皮留给黄沙。人的状况也好不了多少。掉队的士兵越来越多，其中多数只能落得自生自灭的下场。全军都渴得要死。原本只在下级士官之间暗中流传的怨言，渐渐蔓延到了军官中间。绝望和不满的情绪笼罩着全军。
有次扎营时，一名胡子拉碴的胖军官奔到拿破仑身边，他胯.下的可怜战马骨瘦如柴，在重压之下摇摇晃晃。“嘿，将军。”那人怒气冲冲地叫道。“阁下您到底打算带领我们走向哪，开罗、印度、还是地狱？”
“走向胜利。”拿破仑看都没看那名军官一眼。“但绝不带你这种人。”
我握着战马冰冷的缰绳，忧心忡忡地注视着这一幕。
“胜利还是末日。”拉纳的声音从身后传来。“还犹未可知呢。”
我将草莓交给拉纳，自己则径直走进了拿破仑的帐篷。“你不觉得情况有点不对吗？”我心烦意乱地踱着步。“我们走了四天，沙漠还是无边无际。白天要面对干渴和太阳，晚上则被无处不在的蚊虫和蝎子搅得不得安宁。对了，别忘了那些神出鬼没的阿拉伯骑兵，我猜掉队的士兵多半都被他们解决了。”
“这些我早有预料了。”拿破仑平静地说，露出微笑。“你不是说过沙漠很美吗？”
我伸手按住跳动的太阳穴。“《小王子》是童话，但人生不比童话。看看全军多么不满吧！就连拉纳都开始抱怨了，可见士气已经降到了最低点。”
她穿过营帐快步走来。“我向你承认，此行的困难超乎想象。”拿破仑咬紧嘴唇，抬眼看着我。“继续前进或许真的会全军覆没，但如果我们回头，一切就全完了。”
我久久回望着她，莫名其妙地感到有些振奋。“是啊。”我抱住她时，才突然想到自己在意大利说过类似的话。“重要的是我们绝不能回头。”
帐门突然被掀开，内伊领着一名衣冠不整，神色惊惶的士兵走了进来。
“我们在营地附近发现的他。”她宣布。
拿破仑将手轻轻搭在我肩上，推开一臂距离。“逃兵吗？”她问。
“白天时，他在酷暑中掉了队。”内伊环顾营帐，显得有些局促。“阿拉伯骑兵发现了他，然后……”她挥挥手，示意士兵自己说。
年轻的士兵用颤抖的双手捂住脸。“那些阿拉伯人……”他放下手时，双眼已噙满泪水。“他们说要刺穿我。”
“冷静点。”我安抚道。“至少你活着回来了。”
“他们说要刺穿我。”对方哽咽着重复了一遍。“我以为他们会拿刀把我刺穿，可他们……”士兵失声痛哭。“他们扒光我的衣服，然后……”
“然后怎么了？”我追问道。
内伊后退一步，脸上露出嫌恶的神情。“你这家伙，似乎对这些恶心的细节很感兴趣。”
“这你就误会了，内伊。我是对未知的事物充满好奇。”
“阿拉伯人会在杀死敌人前将他们鸡.奸。”拿破仑面不改色地说。
“你能不能表现得清纯一些呢？”我不由得皱眉。
拿破仑没有理我，她试着安慰那名士兵，但收效甚微。如果把这个新鲜事传播出去，掉队的法军无疑会少很多。可如此一来，对于眼前这个正哭哭啼啼的年轻士兵来说就太过分了。
离开拿破仑的营帐后，我久违地觉得自己是时候活动一下了，便径直去找海娜。走到帐门附近时，里面传来了女人的惊叫。“别过来，求求你，别过来。”
我吓了一跳，但还是掏出手枪冲了进去。昏暗的帐篷里，海娜在烛光下颤抖着，惊恐的眼睛注视着焰苗周遭的空气。
“你看到了什么？”我警惕地环顾四周，握枪的手黏黏的全是汗。
“一个不该在这里的人。”海娜喃喃道。
“什么意思？别吓我啊。”
“你来干嘛？”
“找你练剑。”我说。“刚刚谁在这里？”
海娜摇摇头。“没事了，他已经走了。”
我歪头打量着她。“你的敌人？”
海娜眨了眨眼睛。“我的爱人。”
你是否有些精神失常，我差点脱口而出。
海娜似乎读出来我的想法。“我很好。”她低声说。“请忘了这件事吧。我们去练剑。”
“嗯。”我习惯性地随口应道。海娜随我走出帐篷，脚步像猫一样安静优雅，唯有曳地的长裙发出轻微的婆娑声。
达武骑着马冲进营门，风尘仆仆地从我们身边经过，外衣的下摆在夜风中飘动。十几名斥候跟在他后面。
“将军，你要去哪？”他高声问道。
“和这位小姐到一个四下无人的阴暗角落独处半个小时，留下一些爱的伤痕。”我耸耸肩。“就像我和内伊常做的那样。”
“真是引人遐想！”达武笑着说。“但你还是紧张起来比较好。马穆鲁克军队离我们只有不到一天行程了。”
“他们有多少人？”
达武清清嗓子。“我不熟悉地形，所以没敢冒进，只是约摸知道他们的位置。但有一点我很清楚，明天将决定整支军队的存亡。”
“是啊！”我笑了笑。“如果我们失败，一切就全完了。这片沙漠真是个恐怖的蛮荒之地，将弱肉强食的生存法则诠释得淋漓尽致。”
