高雄级重巡洋舰是日本海军继妙高级重巡洋舰之后建造的一型万吨级重巡洋舰。是根据华盛顿海军条约的规定（除主力舰、航空母舰外的作战舰船标准排水量不能超过10160吨，主炮口径不得大于8英寸）设计建造的巡洋舰（俗称条约型重巡洋舰）。高雄级重巡洋舰在妙高级的基础上改进设计，是当时世界上最强大的巡洋舰之一。由日本海军造船军官藤本喜久雄主持设计。
高雄级由妙高级重巡洋舰的基础上改进设计，基本规格、性能及武器配置与妙高级差不多。与妙高级最显著的区别是高雄级采用更大的宛如城堡般的舰桥结构，舰桥结构体积是妙高级的三倍，因为要容纳更复杂的指挥设施以及舰队旗舰设施，拥有更强的舰队指挥能力。高雄级安装新式10门双联装20.3cm口径主炮，使用九一式穿甲弹，相比妙高级装备的20cm口径主炮威力增强，主炮最大仰角70度(实际最大仰角55度)并能对空射击。炮塔布局形式与妙高级相同，第三号炮塔因指向舰桥方向而无法向前方射击。装备8门双联装61cm口径鱼雷发射管，与妙高级有所不同，鱼雷发射管由舰体内的中甲板固定式移到上甲板，改为4座双联装回转式发射管。由于鱼雷发射管占用上甲板，增加了一层掩蔽甲板用于布置高射炮。高雄级在两舷装备有两座飞机弹射器，而妙高级则只有一座。相对妙高级还加强了防御装甲，加强弹药库防护，可抵御8英寸口径炮弹。
高雄级四舰服役后编入第二舰队第四战队，先前编为第四战队的妙高级重巡洋舰调出。1937年的七七事变后曾出动参与侵华战争。
太平洋战争爆发时，第4战队的编组情况比较特殊。因日军南遣舰队的舰船火力弱，“鸟海”号编入为南遣舰队作为小泽治三郎中将的旗舰，“摩耶”号和第5战队被派到第3舰队协助进攻菲律宾；“爱宕”号担任由近藤信竹中将指挥的南方舰队的旗舰，“高雄”号和“爱宕”号则与“金刚”号及“榛名”号战列舰一起待命，用来对付英国远东舰队的“威尔士亲王”号战列舰和“反击”号战列巡洋舰，不过这两舰被西贡航空队的飞机击沉。随后第4战队参与进攻荷属印度群岛的作战。“鸟海”号作为南遣舰队旗舰参加印度洋破交作战。
进攻东南亚战役结束后，“高雄”号、“摩耶”号编入由细萱戌子郎中将指挥的第二机动部队参加了阿留申群岛攻略作战；“爱宕”号、“鸟海”号编入支援部队参加中途岛海战。
1942年8月7日，美军登陆瓜达卡纳尔岛，8月8日晚，“鸟海”号作为三川军一中将指挥的第八舰队的旗舰，率领6艘巡洋舰、1艘驱逐舰，在萨沃岛附近海域重创盟军舰队，击沉四艘巡洋舰，重伤一艘巡洋舰。“鸟海”号的海图室中弹，炸死了里面的全部参谋。爱宕号、高雄号、摩耶号组成第四战队用于支援争夺瓜达卡纳尔岛的战事。11月14日，“爱宕”号和“高雄”号以及雾岛号战列舰被编入近藤信竹指挥的夜间炮击编队，计划趁夜炮击瓜达卡纳尔岛上美军机场。在萨沃岛附近遭遇美军两艘战列舰，虽然日舰击伤“南达科它”号战列舰，但“雾岛”号遭而美军“华盛顿”号战列舰炮击随后沉没。1943年初摩耶号配属北方的第五舰队作战，1943年3月为阿图岛运送部队护航时击伤了美军盐湖城号重巡洋舰。
1943年11月5日，“爱宕”号、“高雄”号、“摩耶”号于拉包尔遭到美军舰载机空袭，“爱宕”、“高雄”，“摩耶”均受损伤，返回日本修理，战前未进行现代华改装的“摩耶”号在修理过程中进行大改装，拆除第三号主炮塔，强化防空火力，1944年4月完成改装。1944年6月，高雄级四舰参加了马里亚纳海战
1944年10月莱特湾海战中，高雄级四舰编入粟田健南中将指挥的第二舰队参加“捷一号”作战，“爱宕”号为旗舰。23日晨在巴拉望岛水域，三艘高雄级巡洋舰遭到两艘美国潜艇攻击，旗舰“爱宕”号被命中四枚鱼雷沉没；“高雄”号被命中两枚鱼雷重创，由驱逐舰护送返回文莱；“摩耶”号被命中四枚鱼雷沉没；25日在萨马岛海域交战中，“鸟海”号遭到美军飞机和驱逐舰的攻击，重创掉队，由己方驱逐舰击沉。
1945年7月31日，停泊在新加坡的“高雄”号遭到英国袖珍潜艇攻击受伤，日本投降时仍未修复。战争结束后用于通讯、修理。1946年10月29日，由英军拖曳航至马六甲海峡沉没。
5座双联装203毫米舰载炮、4门120毫米高射炮、2门40毫米高射炮、4座双联装610毫米鱼雷发射器。
现代化改装：减少1座双联装203毫米舰载炮形成前二后二架构，4门120毫米高射炮改为4座双联装127毫米高射炮，2座40毫米高射炮改为4座双联装25毫米高射炮，增加2座双联装610毫米鱼雷发射器。
二次现代化改装：增加2座双联装127毫米高射炮。
