总数约五十人的队伍策马在草原上奔驰。
队伍里的每个人都肌肉结实、身材魁梧，其中有一名特别抢眼的男子。
没有什么形容词比“健壮”更适合这名男子。即使身穿胸甲，也能看出他身上的肌肉。
他三十几岁，久经日晒的黝黑脸庞出现明显的皱纹。黑色短发修剪整齐，黑色眼眸射出有如利剑的眼神。
身旁并肩前进的骑手向男子开口：“战士长，差不多快到第一个巡逻的村庄了。”
“嗯，没错，副长。”
里·耶斯提杰王国引以为傲的战士长——葛杰夫·史托罗诺夫，尚未看到任何村庄。
葛杰夫压抑急切的心情，驱策坐骑保持一定的速度。虽然速度维持在不会让马过于劳累的程度，但是已经从王都急行到这里，些许的疲劳逐渐渗入葛杰夫的身体深处。对马来说也是一样累吧，因此不能继续给予马太大的负担。
“希望没发生什么事。”副长如此说道。
这句话中隐藏些许不安，葛杰夫也有同样的心情。
国王对葛杰夫等人下达的命令是“有人在国境发现帝国骑士。如果目击的证言属实，立刻前往讨伐”。
原本从近郊城市耶·兰提尔派兵前往会比较快，但是考虑到帝国骑士兵强马壮，武装军备也相当充实，程度与新征兵入伍的士兵可说是天差地别。在王国里能够与帝国骑士匹敌的，只有直属葛杰夫的士兵而已。只是现在将讨伐、护卫的工作全都交由葛杰夫等人负责，实在是愚蠢至极。
在葛杰夫等人赶达目的地前，也可以动员其他士兵保护村庄，这样就足以抵挡了。也有其他不少可行的办法，但是完全没有这么做——不，是无法这么做。
知道个中缘由的葛杰夫焦躁不已，紧握缰绳的手尽量不去用力。即使如此，还是难以压抑在心中燃烧的想法。
“战士长，要等我们到达之后才开始搜索，这样未免太过愚蠢了。不仅如此，如果可以将所有队员带来，不是可以分头搜索吗？或者招募耶·兰提尔的冒险者，委托他们搜寻帝国骑士也可以，为什么会采取这种做法呢？”
“别说了，副长。如果被人得知帝国骑士正大光明地出现在王国领地内，情况会变得很不妙。”
“战士长，这里没有其他人。场面话就算了，我希望你可以告诉我真相。”
副长的脸上露出轻视的笑容，其中感觉不到半点好意：“是那些贵族从中作梗吧？”
听到这句带着不屑的发言，葛杰夫没有回答。因为事实就是如此。
“那些该死的贵族竟然想把人民的生命当成权力斗争的工具！不仅如此，这里是直属于国王的领地，如果出了什么事，也可以用来挖苦国王吧。”
“并非所有贵族都有这种想法。”
“或许战士长说得没错，贵族里也有替人民着想的人，例如那位黄金公主。然而除此之外根本寥寥无几……如果可以像帝国皇帝那样独揽大权，不就可以无视那些该死的贵族，只为人民着想了吗？”
“如果过于冒进，或许会引发分裂国土的战争。目前我国正面临邻近帝国野心勃勃地不断扩展领地的危机，如果发生这种分裂国土的战争，才是国民的不幸吧。”
“我知道，可是……”
“这件事暂且……”
话说到一半的葛杰夫突然闭嘴，目光炯炯地注视前方。
前方的小山丘冒出袅袅黑烟，而且不是一缕、两缕的程度。在场的人没有人不知道这代表什么意思。
葛杰夫忍不住咋舌，往马腹施加压力。
在急驰至小山丘的葛杰夫等人眼前，出现不出所料的景象。到处都是化为焦土的村庄废墟，断壁残垣中只有几个烧剩的屋顶残骸仿佛墓碑一般竖立。
葛杰夫以坚定的声音下令：
“全体展开行动。动作要快。”
●
村庄付之一炬，只有烧毁的房屋残骸勉强残留一丝原本的面貌。走在残骸中的葛杰夫闻到烧焦的臭味，还有掺杂其中的血腥味。
葛杰夫的脸上非常平静，感觉不出感情起伏。但是没有任何表情比现在这副模样更能清楚说明葛杰夫的心情，走在葛杰夫身旁的副长也是同样表情。
超过一百人的村民，只剩下六个人活着，除此之外全都遭到无情杀害。不管是女人、小孩，还是婴儿都一样。
“副长，派几个人保护幸存者回耶·兰提尔。”
“等一下，这是下下……”
“你说得没错，这是下下之策。不过也不能放任他们不管。”
耶·兰提尔是国王的直属领地，保护周围村庄是国王的义务。如果在这里将幸存者弃之不顾，对国王来说是一大问题，而且也可以想见处心积虑想要找国王麻烦的贵族派系绝对会趁机起哄。更重要的是——
“还请三思。有多名幸存者目击到帝国的骑士，因此我们算是达成国王下达的第一个任务，属下认为应该先暂时撤退，在耶·兰提尔做好准备再执行下个任务比较恰当。”
“不行。”
“战士长！您应该很清楚，这肯定是个陷阱。村庄遭到袭击的时间，与我们到达耶·兰提尔的时间未免太过巧合。这些残酷的行为绝对是等我们到来之后才干的，而且故意没有赶尽杀绝，这绝对是彻头彻尾的陷阱。”
生还者并非躲起来逃过骑士的毒手，而是敌人手下留情才能幸存。恐怕是为了让我方派人保护生还者，以便分散兵力的计谋吧。
“战士长该不会明知前有陷阱，还要继续追下去吧？”
“没错。”
“您是认真的吗，战士长？您确实很强，即使面对一百个骑士也绝对可以获胜吧。可是帝国里有那名魔法吟唱者，只要那个老人在敌阵中，就算是战士长也相当危险。即使只是遇到帝国引以为傲的四骑士，以目前武装不完全的战士长来看，说不定也有输的可能。所以求求您还是撤退吧。对王国来说，即使再牺牲几个村庄的损失也没有失去战士长来得惨重！”
葛杰夫只是静静聆听，副长说得相当激动：
“如果不想撤退……那就抛下幸存者，所有人一起追击吧。”
“这或许是最明智的抉择……但是这么做等于见死不救。将幸存者留在这里，你觉得他们能够活命吗？”
副长无话可说。因为他知道幸存者的活命机会微乎其微。如果没有派人将他们带到安全的场所，他们几天内就会丧命。
即使如此，副长还是要说——不，是非说不可。
“战士长，这里最有价值的生命就是您的，已经管不了村民的性命了。”
葛杰夫非常理解副长的痛苦决定，也气自己为什么让副长说出这样的话。即使如此，他还是无法答应副长的要求：
“我出身平民，你也一样吧。”
“是的，属下是因为仰慕战士长才会投身军旅。”
“我记得你好像也是出生在哪个村庄的？”
“是的。所以说……”
“村庄生活很不容易，经常要与死为邻。遭受魔物袭击，造成众多伤亡的情况不少见，不是吗？”
“没错。”
“遇到魔物时，如果只是区区的士兵根本难以招架。若是没钱聘请专门对抗魔物的冒险者，只能低头等待魔物通过。”
“没错。”
“那么你不曾期待吗？需要帮助时，不曾期待贵族或是拥有实力的人相助吗？”
“若说没有期待是骗人的，但是实际上从来没有人出手相助过。至少邻近村庄的贵族不曾出过钱。”
“既然如此……就让我们来证明事实不是这样的吧。现在我要帮助村民。”
副长无言以对，想起自己的体验。
“副长，就让村民见识一下吧。见识一下什么叫明知有危险也愿意舍身相救的勇者，什么叫帮助弱者的强者吧。”
葛杰夫与副长的眼神交会，彼此间无数情感交流。
副长虽然有点累，还是以慷慨激昂的语气响应道：
“那么就让属下带领部下前往吧。可以取代我的人数不胜数，但是没有人可以取代战士长。”
“别说傻话了。我过去的话生还率比较高。我们并非是要去送死，而是解救王国的人民。”
副长好几次想要开口，最后还是选择闭嘴。
“立刻挑选保护村民前往耶·兰提尔的士兵吧。”
●
被夕阳染红的草原上，出现许多人影。
人数是四十五人。
那群人从空无一物的地方突然现身，伪装的手法实在高明，一定是使用了魔法。
一眼就能看出那群人并非单纯的佣兵、旅行者或冒险者。
他们外表装扮完全一致，身穿的衣甲是由特殊金属编织而成，兼具机动性与防御性。施加强大魔法效能的服装，防御效果更胜全身铠甲。
他们身背的皮袋很小，如果上面没有附加魔法，看起来实在不像旅行者会带的背包；腰系造型特殊、配备数瓶药水的皮带，背上的披风也散发魔法的灵气。
不管就金钱、时间、精力来说，凑齐这么多人份的魔法道具都并非易事。即使如此，那群人还是穿戴如此齐整，这证明他们的背后有国家等级的支持。
不过从他们的装备上面看不到任何代表身份与所属单位的标志，也就是说他们是必须隐瞒自己身份的非法部队。
那群人的目光，看向眼前的废村。虽然望着散发血腥味与焦臭的村庄，不过眼神当中看不到任何感情，就像是看着理所当然的景象一般冷血无情。
“逃走了啊。”
平淡的声音响起，语气当中略带失望。
“这也没办法。让诱饵就这样去攻击村庄吧，我们必须引诱野兽进入陷阱。”
男子的锐利眼神看着葛杰夫一行人离去的方向。
“告诉我诱饵的下一个目标。”
