我将截断的树干拖到小路外，拍了拍手上身上的尘土：“艾琳是……恩……我的同伴，一个金发穿着洋装的小女孩，外表看起来很可爱的，就像个洋娃娃一样。不过今天早上我发现和她走散了，所以才出来找找。对了，你有在附近见过类似的人吗？”
“没见过。”蒙面少女向五人众骑手身影消失的方向看了眼，轻声叹气：“你很不错，实力倒是比得上我家的护卫了。这次还是要谢谢你的帮忙。”
似乎是哪个世族里娇生惯养的大小姐。虽然是在道谢，不过语气很不情愿，一点都听不出诚意，与每半个月到翠萝镇收税的帝国征税官简直是同样高高在上的德行。顿时令我对这妹子的印象分大减，也没有了继续交流的兴趣：“是是是，你家护卫最厉害，那就快去找他来保护你吧。我还有事，恕不奉陪。”
蒙面妹子被我的话语噎了一下，抓着腰间佩剑的右手紧了紧，终于还是转身气呼呼地牵着马准备走开。
怎么，还想拔剑砍我不成？我扫了她的佩剑一眼，剑柄的木料应该是稀有货色，剑鞘表面被极具艺术感的雕刻纹路镂空，镶嵌的多边红宝石还透露着一丝危险的气息，或许是蕴含了魔法。看的出来，佩剑的整体做工极为精美，与一般的制式铁剑完全不同。与其说是武器，不如说更像是一件艺术品。
想起自己离开小镇的时候太过匆忙，连省吃俭用存下来的工钱都没带。要不干脆将她打晕，然后把这剑给抢走算了，应该能卖个好价钱。
我心中正盘算着是否应该继续坚守为数不多的正义之心，耳边就听到了树林里传来的接连撞击与爆炸声。然后某个穿着锁子甲背心的魁梧大汉竟然像被扔铅球一样不由自主地被远距离丢了过来，摔到我与蒙面妹子之间的泥地上，与地面摩擦连续打了几个滚。
大汉吃力地爬了起来，左眼从上至下有着一道狭长刀疤的国字脸上却满是青紫的痕迹，一个拳印还留在肿起的半边脸上，久久不能消退。
艾琳的身影骤然出现在大汉撞倒大量树木形成的通道之中，将一把看起来足有几吨重的战锤“咚”地扔到了大汉的脚下：“嚯嚯嚯，沙包还挺耐打的，再来啊。诶？主人怎么也在这里……”
那大汉发出一声咆哮，捡起战锤，脚下升腾起一圈土黄色光环。正打算冲锋，却被身后的蒙面妹子出声制止“安德森，我们走。”
安德森深呼吸了几下，两个鼻孔中冒出白气。**在外比象腿还粗的强壮双臂在阳光下淌着油亮的汗水，拎着战锤摆出了防卫的姿态，说话的嗓音带有磁性与醇厚感：“罗茵小姐，这个怪物不好对付，你先走，我来断后。”
原来蒙面的妹子叫罗茵，那么这个叫安德森的大汉想来就是罗茵口中的护卫了。意外的能做到不被吸血鬼领主秒杀，虽然后者多少带了些戏耍猎物的心情，不过也从侧面体现出了安德森不是普通人。我当着这两人的面唤住还有些跃跃欲试的艾琳。走过去抓住她的小手，抱起这只好战的萝莉朝远离罗茵与安德森的方向离开。
艾琳不满地噘嘴，小短腿凌空踢了几下：“主人，他骂我怪物。”
“你都揍的他那么惨，算了啦。”
“哼，那是他活该，杀了我几只外出觅食的宠物还想平安无事的走掉，天底下哪有那么好的事情。”
原来一大早是去追杀干掉了几只影豹的凶手么，我轻轻用手指弹了下怀中小家伙的额头：“别忘了我们还有事情，不要节外生枝。”
“……好吧。”金发萝莉似乎有些不好意思，脸颊往我的胸口蹭了蹭。像是累了，最终呼吸声渐趋平稳，居然这么快就陷入梦乡。
擦去小家伙嘴角流着的晶莹口水，果然，某种程度上来说，她还是个小孩子啊。
……
两个月后。
以塔里安主城为中心，向外辐射扩散，建立有大量环绕的卫星小镇。
而现在，我与艾琳正处于某个小镇的外围。可以看到整座镇子都已经被高约两三米的简陋土城墙保护了起来。只是在这城墙附近却连一个警戒的卫兵都没有。
已经走了如此之久的路程，然而早先因为翠萝镇与这个地方的地理连线几乎平行贴近帝国的边境线的关系，一路上所见的都是了无人烟的荒郊野外。这回终于是找到了人类的居住地带，只是周围的气氛总是显得有些诡异。
这座小镇在地图上的名字为涌泉镇，取的是希望泉水富足之意。至于为何会想出这样的寓意，自然是因为……
自然是因为这里是水资源枯竭的荒漠戈壁了。根据身上带着的帝国编年史介绍，塔里安主城是帝国当年建立用来屯兵以备将来刺入沙漠的桥头堡，只是不知为何最终还是放弃了这一构想，仅仅作为一座防卫的城市存在。若是再继续往前，深入到沙漠的话就会进入各原始野蛮部落的混乱地区。那里的日常物资贫瘠，不过也有属于当地的特产——魔导石。
事实上，任何具有传导魔法效力的石头都可以成为魔导石，只是不同的材料之间的传导与储存性能也有差别。而沙漠中产出的那些宝石显然是属于极为优质的种类。
因此每年都有想要凭借运气赌一把的疯狂商队进入沙漠深处，用盐粒、肥皂、香料等帝国常见物资与土著进行贸易。这一行虽然死亡率惊人，然而几乎每个成功回归的人都能赚的盆满钵满。
这样下去，妄想发上一笔横财的人自然也就越来越多，前赴后继地向这死亡地带进发，形成了一条恶性的循环死亡链。
“生命成像视觉显示里面没有活着的生物。”艾琳拉了下我的衣角，提醒我不要再把无谓的思维发散在没用的帝国国情上，“看来那个白衣野蛮人所说的主城怪事已经扩散到这里了。”
我回过神来，点了点头，和艾琳走向城墙的缺口。四周是被阳光晒得发烫的干裂土地。已经从遍布树木的山脉离开了好几天，然而自己对这沙漠还是感觉有些不适，思考的时候总是容易走神。虽然跟着我们的十来只影豹身上都背了足够多的皮质水囊与肉干，不用担心饿死渴死，但是不安的感觉总是萦绕心头。
是错觉么？真的相信是错觉的话说不定会忽略一些关键的东西吧。我经过城墙缺口，可以看到横截面露出了内部的砖石结构，边缘呈不规则的锯齿形状。
似乎不像是人为的痕迹，然而也不可能是自然风化出来的。
“你们怎么也在这里。”某个清亮的妹子声音出现的有些突兀，护卫的影豹纷纷转身，冲着来人呲牙咧嘴恐吓。
声音是来源于左侧不远处。沙漠中特有的沙尘飞舞，干裂地表的沙丘上出现的正是两个月前见过的罗茵与安德森，蒙面少女骑在马上，国字脸壮汉则是在前面帮助牵着缰绳，另一只手轻松拎着战锤，看样子他脸上的伤已经好转，只是看到艾琳之后眼神立刻就变得颇为凝重。
“这话应该由我来问你们吧？为何要跟踪我？”
罗茵的语气有些不敢置信：“哈？我跟踪你？明明只是个平民还敢这么猖狂……”接着又像是想起了什么，恍然大悟道，“我明白了，你是看中了我在佣兵工会发布的两千金币护卫悬赏了吧？嘴上说的好听，其实还不是想要来这个地方赚本小姐的钱？对不起，如果是你的话，即使完成了任务我也不会给你相应的报酬的，这可是对你不敬行为的惩罚。”
悬赏什么的我可从未听说过，不过两千金币可真的是一个大数目。我沉默不语。看着罗茵与安德森，对方竟然最终还是有意识地避开了这边，绕向城墙的其他缺口去了。
看来艾琳的震慑力还是不小。
